第一章 落魄书生

    时值寒冬，天色向来晚的早，街上稀稀落落没有多少行人，商贩们早已陆陆续续收拾东西回了家，周边的店铺也开始打烊关门，倒是街头有一家不大的客栈仍还开着。

    客栈门外不远，一名有些瘦弱的少年书生站在那里，他的面前，摆放着一张简陋的木桌，桌上铺着画纸，横着笔墨，而紧挨着木桌的，则是一个木架，木架上挂了几幅字画。

    书生年纪不大，看起来赫然有十五六岁的样子，穿着一身洗得有些发白的灰布长衫，虽然打着几处补丁，却干净整洁，没有丝毫褶皱。

    他五官普通，却也不算难看，尤其一双眼睛澄澈明净，显得极为灵秀。

    傍晚来临，此刻寒风凛冽，刮得人脸颊生疼，少年不禁打了个哆嗦，他使劲搓了搓冰冷的双手，往上面连呵数口热气之后，寒意才稍稍缓解。偏偏腹内突然传出“咕咕”的叫声，一股饥饿感不可抑制的涌上来，书生揉了揉肚子，脸上不免露出一丝苦色。

    “再忍忍吧，也许很快就会有生意上门的……”希冀的目光在过路的行人身上扫过，少年叹了口气，他一介书生，除了腹中些许墨水外别无所长，自然只能以卖文鬻画为生。

    可惜他既无功名在身，也非才子名家，谁愿意买他的字画？好在平时给人代笔写写家书，倒也能挣些银子，但生意好赖全凭一个运气，整日都开不了张的情形并不在少数。

    街边的房屋内点起了灯火，昏黄色的亮光从门缝里透出，令人莫名的感到一丝孤独，书生看着那灯光，不禁有些恍惚。然而这时，他忽然听到身后似乎有人在叫唤自己。

    “周小哥，周小哥……”

    一阵脚步声随之传来，回过神一看，却见客栈小二正朝自己走过来，此人名叫孙二柱，是客栈掌柜的远房侄子。

    “周小哥，天冷了，来，喝碗热汤，还有这馒头，今日剩下的，你别嫌弃，将就着填填肚子。”孙二柱走到书生面前，一手捧着一只粗糙的陶碗，另一手拿着一个白面馒头，递到他的面前，笑呵呵的说道。

    “这，这如何使得。”书生连连摆手，平日受孙掌柜一家照顾颇多，就连现下摆摊用的桌子和木架都是客栈掌柜那里借来的，哪里还有脸皮又吃又喝。

    “拿着，拿着，又不是什么山珍海味，不过一些粗食罢了。”孙二柱不由分说，径直将热汤和馒头塞到书生手里，语气极是随和的招呼了一声，便转身回客栈忙活去了。

    周苍看着孙二柱，直至他走进客栈，才收回了目光，捧起陶碗，就着热汤一口一口极为认真的将馒头吃完后，身体渐渐暖和起来，但与此相比，心头的暖意更甚许多，他自小无父无母，只有五叔一个亲人尚在身边，这么多年走来，磕磕碰碰，经历的事不少，世间冷暖看得太多，掌柜一家如此待他，心中不免有些感动。

    “咕噜”的一口喝光了碗里最后的一点热汤，周苍正欲将陶碗还回去，耳边忽然传来一阵急促的马蹄声。

    这声音来得极快，迅如疾雷般由远而近，直奔“悦来客栈”而来，马蹄扬起漫天尘土，席卷着冲上半空，露出几个强壮的身影，他们尽皆一副江湖人士打扮，头戴斗笠，看不清面容。

    路上的行人虽已不多，但仍有几人匆匆而过，可当这马蹄声一起，街道一片混乱，牵着小孩的，扛着扁担挑货物的，无不纷纷往两旁退避。

    眨眼之间，九乘雄壮马匹直冲进街道入口，来到长街后，骑速不减反增，那领头之人“呼”的一声，手中马鞭扬起半空，在空中打了个旋后，重重落下，实实的抽打在马屁股上，健马吃痛发出一声哀鸣，犹如离弦的箭矢呼啸而过。

    其余之人也莫不如是，呼叫声不绝于耳，九乘悍骑似狂风过境，令人胆战心惊，就连周苍远远看着，都不禁皱起了眉头。

    就在这时，一颗红色绣球滚落出来，正巧停在街道中央。

    “绣球，我的绣球……”一个扎着双丫髻的布衣女童突然跌跌撞撞的冲出，张开短短的小手，声音稚嫩而充满焦急，可那几乘悍骑与女童之间的距离已不足三丈，刹那来到跟前。

    “不好！”

    周苍目光一凝，街边人群里也响起一阵慌乱的惊叫声，不少人已捂住双眼，不忍去看。

    烈马受惊，前蹄高高弹起，这一下若是踩实，后果不堪设想，但那领头之人不慌不忙，一拉缰绳，硕大马头忽的被提起，猛的向前跃出，宛若天神般自女童头顶跨越而过。

    众人见此，都是大松了口气，但马前蹄才刚一触地，惊呼声再度传出，领头那人心头一紧，于马背上匆忙回头看去，脸色顿时大变。

    原来他虽然险之又险的避了开去，但后来的数人却没有这等精湛骑术，个个避之不及，拉着缰绳，全都乱作一团，尤其最为靠前的那人，眼见他座下马匹就要一踏而下，将那女童踩作一团rou泥了。

    说时迟那时快，一道灰影疾若电光石火紧贴着地面飞掠而过，随着那女童一并消失在了马蹄之下，再出现时，却已经是在街道对面。

    众人定睛一看，那灰影竟是一名书生模样的少年！

    女童此刻正被少年抱在怀中，因是惊吓过度，“哇”的一声大哭起来，声音好不凄惨，书生轻轻怕打女童后背，将其安抚下来。一名年轻妇人惊魂未定的急忙跑过来，自书生手中接过女童，紧紧抱在怀中，眼中泪水打转，对着书生很是一番千恩万谢。

    众人无不拍掌叫好，对这少年书生的英勇行为大是赞赏。

    领头之人调转了马头，三两步来到书生面前，下马摘去斗笠，露出一张中年大汉面孔，浓眉大眼，一副豪爽模样，他眼冒精光的盯着书生看了好半晌，而后哈哈大笑起来。

    “你这书生好俊的功夫！”

    周苍对此不以为意，反而皱起眉头道：“一路横冲直撞，你们可真是威风的很。”

    领头大汉丝毫不见恼怒，二话不说，转身冲着众人抱了一拳说道：“对不住了各位，今番实在是有要事在身，冲撞之处，还望诸位海涵。”

    众人见他神色诚恳，便不再多说什么，渐渐都散了去，各自回家。

    “小兄弟如何称呼？”领头大汉又来到书生面前，问道。

    “周苍。”书生面色稍缓，也不觉有什么好隐瞒，径直回道。

    “在下刘虎，本郡知府座下当差。”领头大汉自报家门后，抱拳道：“今日若非周老弟出手，刘某险些枉送一条性命，酿成大错，此事刘某感激不尽，日后但有差遣之处，周老弟只管来府衙寻我，刘某绝不推辞。”

    “刘大哥客气了，换成他人，一样也会出手的。”周苍摇摇头，他见刘虎性格豪迈，敢作敢当，不似飞扬跋扈之人，心中也颇有好感，而且看其样子确有急事，之前的不悦顿时便消散了许多。

    “时辰不早，刘某还有公务在身，不便多留，他日再与周老弟饮酒相叙，告辞。”刘虎微微一笑，再次抱了一拳，纵身上马，一挥手，拉起缰绳，高喊了一声“驾”，便带头疾驰而去，其余之人立刻呼啸跟上，眨眼间，这一群人马就消失在了街道尽头。

    周苍不由失笑，没想到这刘虎说走就走，行事竟如此风风火火，回头时，恰好看到客栈掌柜孙老头，以及那孙二柱站在客栈门外，他们与周苍相熟，目睹方才之事后，心下皆是甚为惊奇，暗道这书生平时瞅着一副瘦弱模样，怎么就突然变成了那会飞檐走壁的武林中人呢？

    见二人如此神色，周苍不禁有些无奈，走到木桌边，拿起方才随手丢下的陶碗走过去，朝二人行了个文士的揖礼后，将碗递给孙二柱，说道：“孙掌柜，这碗还给你们，一饭之恩，周某铭感腑内。”

    “严重了，区区小事何足挂齿。”孙老头摆摆手，随即十分亲热的拉着周苍往客栈内行去：“外面怪冷的，咱们到里面谈话。”

    说着又朝孙二柱招呼一声：“二柱啊，你去帮周小哥把字画都拾掇起来。”

    “不可不可，还是我自己来吧。”周苍连忙拒绝，却耐不过孙老头热情，被他一路拉进了客栈。

    此时客栈内只坐了寥寥几人，孙老头引着周苍来到一张空桌子边坐下，给他倒了杯热茶，看着他，斟酌了一会儿说道：“老头有几句话，不知当讲不当讲？”

    “孙掌柜直说无妨。”周苍心中一动，端起茶杯，眼敛微垂，轻轻缀了口茶水，面上却依旧神色如常。

    孙老头轻声说道：“你有这等武功在身，不愁没有出路，为何不早作打算？”

    “掌柜有所不知，不是在下空有本事却不懂使用，而是与人约定，非紧要关头不可轻用。”周苍叹了口气，解释道。

    “竟是如此。”孙老头恍然，也不疑有他，只是颇为惋惜的说道：“看来这条路是行不通了，我还以为你能凭此摆脱眼下困境，却是想的太简单了……万般皆下品，惟有读书高！就算能够使用武功，但终究不如读书人的地位高。”

    孙老头说到最后不胜唏嘘，楚国的大官基本都是读书人担任，而武夫只能听凭读书人的差遣。

    “不管如何，周某在此谢过掌柜，天色不早，我也该不回去了。”周苍不再多说，起身告辞。只是孙老头并未看到，他的眼中闪过一丝迷惘，似乎不知道自己一直以来的坚持是否正确，是否值得，空有一身武艺却不能使用，读了十年的书却屡屡落榜……

    这条并非自己想要追求的路，走下去还有意义么？