红葵（1）

    35红葵

    城门设禁之后四五日，倒也太平无事。时至年关，家家户户早就置办了年货，有这些日常储备，本地百姓的生活仿佛没有受到重大影响。外地客商虽然着急回乡，毕竟不敢同官府胡闹，只盼早日了结公案放他们出城。衙门早该挂印休假，却成了城中最热闹的地方，每日有三五成群的人聚在门口等候最新的消息。

    这天将至正午，声势浩荡的骑兵簇拥着一架马车，整齐地疾驰入城，直行到衙门前。百姓们认得铁蓝色的服装是大新军队，有些人见多识广，仔细辨认为首传令官所持的一杆大旗，说旗帜上怪模怪样的神兽代表天王亲卫军。楚狄赫官员遇害，本来不是小事，可是连天王亲卫也现身，似乎夸张了一些。聚在衙门前的人群纷纷散开，让那些不苟言笑的士兵们列队进入。

    马车上出来的是个女人，大约嫌这天风大，她的毛边风帽紧紧包着头脸。有几个好奇的人盯着她看，但只能看出来她步伐利落稳健，身板挺直，其他的一概没看出端倪。

    女人在士兵们的护卫下直奔后厅。鹿知早得到信，正等着她。见她大步流星地走来，鹿知迎上前道：“方女爵一路辛苦。”

    女人掀开风帽同他施礼，“王爷客气。”

    周围没见过她的人这才看清，原来是一位大新女爵，年纪约摸二十七八岁，头发按女爵们的定式挽成耳后双髻，垂在胸前的两股头发里掺着少许银丝。再仔细看，她满头乌丝中夹杂着不少白发，于那花容月貌来说算是一大败笔，可她自己丝毫不以为意，倒显得气质更为老成稳重。

    “查大人停尸何处？”她将厚重的披风脱下来搭在臂上，就要去验尸。鹿知道：“女爵不妨稍事休息，先喝杯热茶暖身。”

    方女爵板着脸谢绝，“理刑院派我日夜兼程赶来，可不是到了此地就算交差。路上省的时间用来喝茶，我于心不安。”鹿知早听说方星沅为人刻板，说话直来直去，不懂委婉为何物。以前从未同她打过交道，今日一见果然像个雪人似的。

    方星沅自己带了两名副手，径直奔去查合伦停尸的房间。她来去如风，背影消失之后，与她同行的另两名官员才到鹿知面前。鹿知认得其中一人是查合伦部的昭庆，与死去的久庆是远房堂兄弟，来接任县官。

    另一人虽然眼生，但鹿知看见他胸襟上别着一朵瓷质的红色葵花，心里顿时明白是谁打出了天王亲卫军的旗号——这些红葵使身负重要使命，天王特赐了旗号给他们，方便他们在各地畅行无阻。鹿知走遍各地就是为了躲那朵葵花，此时恨不能赶紧退避。那人却不肯放他，含笑道：“王爷出来这么久，访察民情都访到了最西边，再走就到大羲的地方去了。天王整日惦念，怕您没法赶在大年之前回去。”

    鹿知打个哈哈，问他如何称呼。那人说：“下官原姓狄布伦，蒙天王钦点改为狄氏，目前供职龙惠院，充任红葵使。这回受命出京，收集各地选报的红葵册，刚好到了此地。听说久庆惨遭毒手，恐怕要烦劳昭庆兄在公文里找找，是否有本地选报的红葵册。”

    查合伦昭庆一心为他堂弟悲愤，把查出凶手当作上任的第一件要务，不过他也知道龙惠院选出来的这批红葵使，专门负责给王爷们结亲，怠慢不得。他正要去公文箱中查找，鹿知将他拦住，说：“这跟久庆的事比起来，算不得紧急。你先去看看方女爵有没有要紧的发现。”

    昭庆感激鹿知一番好意，反而更不好意思耽误，道：“王爷不必客气。眼下之急不是久庆命案，而是速将本地秩序恢复。各司其职才是首务。选送红葵册是地方官职责之一，况且狄大人有自己的公务在身，不可耽搁。”他说罢找到久庆的公文箱。

    自从久庆遇害，县衙内与他有关的东西都未动过。楚狄赫人铁律如山，尽管公文箱未上锁，却没人想到去翻一翻。昭庆开箱找出红色信封。鹿知夺过去抢先看了，只见上面没有一字，心说还是久庆厚道，知道王爷们没有一个想成亲的，就没来添麻烦。

    昭庆见红葵册上空无一字，道：“看来久庆尚无合适的人选，害狄大人白跑一趟了。”狄布伦不禁诧异：“半年竟然一无所获？”鹿知插嘴说：“久庆为人认真，绝不会为了交差随便选报。没有人选也无可厚非。”狄布伦虽然扫兴，但也无可奈何，只得向鹿知再施一礼，说：“天王要在新年将诸位王妃人选昭告天下，元宵节就要为各位王爷完婚。时间紧迫，王爷务必速回京城。”

    鹿知笑眯眯地问：“现在报了多少名女子？”狄布伦如实答道：“统共六十多名，不过据我所知，天王已经内定了几人作为备选，只等王爷们回京商议。”鹿知心想，难道这回竟逃不掉了吗？他将狄布伦拉到一旁，“狄大人借一步说话。”

    昭庆见他们还有私事要讲，便借故去看方女爵验尸。鹿知等他走后又问狄布伦：“我们兄弟几个虽然不在，敬王、诚王可是一直在京的，他们怎么讲？”狄布伦情知这事不需瞒着他，老老实实地回答：“敬王向来不违逆天王的旨意，龙惠院代他办妥就最好不过。诚王说是已经有合适的人选，不再烦劳红葵使费心，只是那人年纪还小，恐怕需要龙惠院过两年再帮他去下聘。”

    “这样也可以？”鹿知暗想，看来六哥敬王已经无力招架天王的攻势，还侄子诚王聪明，一招又拖了两年。可这招被诚王用过，他就没法再用了。他不知不觉皱起眉。

    狄布伦早知道这群王爷的终身大事特别难办，这个说要出征，那个说顾不上。人称七爷的忱王鹿知还算和气，至多是嬉皮笑脸地敷衍了事。最过分的是五爷悯王松白，一会儿嚷着要给他父亲报仇不能成亲，一会儿嚷着要给他副将报仇不能成亲，几年下来他给八个副将报了仇，第九个一直死不了，于是他又开始嚷着要给好友报仇不能成亲。算算如今他给三四十个好友报了仇，似乎还有一百多个大仇未报。

    他们随便拖一拖就过两三年，一个个老大不小却不当回事。天王的大哥让王林朗，上个月抱了孙子，这班弟弟们还乐呵呵地打着光棍。“王爷若是也有属意的人选，不妨早早同天王打声招呼。”狄布伦惴惴地透露消息，“天王这回很用心地为各位王爷点好鸳谱，事到临头再有变故，不大合适。”

    鹿知吃了一惊：“连我也被包办了？”狄布伦重重地咳嗽一声，暗示他用词不当。鹿知心想：这次访察没准真要走到大羲的地界上，才能逃过一劫。

    他正欷歔，方星沅同昭庆走回来。方星沅依旧神情麻木，说：“我同昭庆大人去案发地看看。”鹿知连忙说：“我和你们同去。当日我曾实地看过，女爵若有疑问，我也可尽绵薄之力。狄大人没有别的事，还要尽快赶回京城吧？我等就不相送了。”说罢逃似的拉着昭庆闪出门去。

    狄布伦的辖区内只有十来个人选，他亲自一一考见过，并没有一个特别出众的。他知道久庆事事追求完美，原本指望久庆这里能有一两个超凡脱俗的佳人，结果大失所望。临出门之前他还不死心，问久庆的差役：“先前那位查大人，当真没有留下任何人选？”差役想了想说：“大人做事极为审慎，若不是十全十美的女子，断然不会写到上面。可我依稀见过大人有份备册，记着一些人名，供他最终敲定人选之前回忆、参考。”狄布伦喜道：“赶紧将备册找出来。”

    差役去不多时，果真带回一本小册。狄布伦匆匆翻开，未免又一次失望：上面仅有一人，还只写了姓名籍贯，父名、身世俱无，看起来着实不靠谱。但狄布伦还是怀抱侥幸问：“这位苏砚君，想必是本地耳熟能详的巨族之女？”差役摇头说不是，况且看籍贯根本不是本地人。狄布伦暗叹：久庆最后一桩差使，竟没有做好。想罢将册子留下，自己败兴而去。

    差役送他出门，转头将册子的事情忘了。直到鹿知同昭庆返回衙门，见客厅桌上多了一本册子，问起来怎么回事，差役慌忙将前因后果报告。

    鹿知听了忍不住翻开小册，一眼看见“苏氏砚君，汲月县人”，不禁错愕。转念想：她既不是前朝重臣的女儿，又不是地方豪杰的亲属，即便报上去也没半点可能。但念头转了几转，实在转不过这个弯，最终他想：万一狄布伦为图交差，拿这女人去充数呢？身家来历一概不知，怎能冒险送到京城去配他的兄弟们？倘若是大成手下的女刺客，可怎么办？

    他对昭庆说：“这女子有个继母。你去把她继母传来，替我问几句话。”